Inhoud
De Sahara is een enorme woestijn van 10.000.000 km² en een kwart van het Afrikaanse continent. Het strekt zich uit over het grootste deel van Noord-Afrika en creëert een fysieke en culturele barrière tussen het door Arabieren gedomineerde Middellandse-Zeegebied en de zwarte bevolking van het Afrikaanse continent. Grootschalige reguliere handel begon rond de 5e eeuw, toen kamelen werden gedomesticeerd voor transport, en duurde tot de opkomst van de maritieme handel in de 15e eeuw. De moeilijkheid van de reis zorgde ervoor dat alleen de meest waardevolle goederen werden verhandeld langs de routes van de Sahara.
Goud
Door de geschiedenis heen is goud het meest waardevolle item geweest dat verhandeld werd. Van het oudste rouwjuweel tot de modernste elektronica, de schoonheid en veelzijdigheid van goud heeft het in de voorhoede van kostbare stoffen gehouden. Gedurende de eeuwen van handel in de Sahara was goud uit Afrikaanse mijnen de belangrijkste drijvende kracht achter de handel. Opeenvolgende Afrikaanse rijken in Ghana, Mali en Songhai ruilden erts voor islamitische rijken, waar het de lokale munteenheid werd. De constante oorlogen van die tijd zorgden voor een constante vraag om militaire campagnes te financieren en allianties te kopen.
zout
Zout was een van de belangrijkste handelsartikelen die in zuidelijke richting naar de Afrikaanse koninkrijken reisden. Hoewel deze koninkrijken in staat waren om in beperkte hoeveelheden hun eigen zout te produceren, was het van mindere kwaliteit dan het product van Arabische en Berberse handelaren.Soms was de wisselkoers één op één: zout was letterlijk zijn gewicht in goud waard. Het werd niet alleen gewaardeerd voor gebruik bij het koken, maar ook als conserveermiddel en ingrediënt in bruiningsprocessen.
Slaven, ivoor en kruiden
De slavenhandel was niet zo belangrijk als hoe het zou worden tijdens het Europese koloniale tijdperk, maar het maakte deel uit van de lokale economie. Interessant is dat slaven in beide richtingen werden verhandeld, waardoor de gouverneurs in elk gebied werden vrijgesteld van deze controversiële kwesties. De Arabieren en Berbers waren de belangrijkste specerijenhandelaren van die tijd en verkochten hun producten op de specerijenmarkten in India en Indonesië aan Europa en Afrika. Door zijn hoge waarde en lage gewicht was dit product een voor de hand liggende keuze voor de zware Sahara-route. Ivoor was een waardevol item dat in het noorden door Afrikanen in centraal Afrika werd verhandeld.
Culturen
Hoewel niet opgenomen in de expeditiemanifestaties, was het verkeer van ideeën en cultuur een belangrijk handelsresultaat. Het meest voor de hand liggende voorbeeld is de islam, die in deze tijd van handel het noorden van het continent domineerde. Dankzij koopmanskaravanen maakte hij grote vorderingen in Afrikaanse rijken. Handelaren brachten ook Arabisch en schrijven naar mensen die geen geschreven taal hadden, waardoor Arabisch een taal van handel en ontwikkelde elites werd. Handelaren wisselden ook nieuws uit over actuele gebeurtenissen tussen het noorden en het zuiden.
