Inhoud
Sparta was een van de machtigste staten in het zuiden van de oude Peloponnesos. Rond de 4e eeuw voor Christus controleerde het meer gebieden dan welke andere Griekse staat dan ook, vanwege zijn gedisciplineerde en militaire samenleving. Zoals alle Grieken waren de Spartanen dol op het Olympische pantheon. Sommige goden ontvingen echter meer toewijding van het oude Sparta. Zijn aanbidding legde de nadruk op de kenmerken die het meest relevant waren voor de idealen van de stad.
Apollo
Drie grote festivals eerden Apollo in Sparta: Gymnopaedia, Jacinto en Carnéia. Gymnopaedia vierde Apollo als de god van de muziek, met urenlange koorwedstrijden. De Jacinto was gecentreerd in het heiligdom van Apolo de Amiclas, dat op 5 km van de stad lag. Hier werden offers gebracht voor de god en zijn overleden minnaar, Jacinto. Dit festival was zo belangrijk dat de Spartaanse krijgers weigerden wapens te dragen voor de duur ervan, en zelfs weigerden de Atheners tegen de Perzen te helpen in de slag om de marathon. Carneia was het belangrijkste festival. Het duurde negen dagen en het belangrijkste punt was de Staphylodromoi, een race gemaakt door jongens uit de stad. Nadat ze tot Apollo hadden gebeden, werd een van de jongens door de anderen achtervolgd. Als hij werd gepakt, zou Sparta met geluk zijn gezegend. Maar het belangrijkste was dat de race jonge jongens een voorproefje gaf van het militaire leven dat hen te wachten stond en hen hielp bij de voorbereiding op de volwassenheid.
Artemis Ortia
Het heiligdom van Artemis Ortia was een van de belangrijkste in Sparta. De toewijding van de Spartanen aan hun aanbidding komt tot uiting in de 100.000 kleine inwijdingen die rond het heiligdom zijn gevonden. De godin was een hybride tussen Olympian Artemis en Ortia, een lokale godheid. De riten van Artemis Ortia waren gericht op de overgangsriten naar volwassenheid en vruchtbaarheid. Het was in haar heiligdom dat de jonge Spartaanse jongens harde rituele inwijdingen ondergingen. Gemaskeerd moesten ze kaas stelen van het altaar van de godin. Ze werden ook ritueel gegeseld om zichzelf te zuiveren. Een priesteres hield toezicht op de slagen met een standbeeld van de godin vast. Als de slagen niet sterk genoeg waren, dacht men dat het beeld zwaarder zou worden. Het bloed dat door de geseling werd vergoten, diende ter vervanging van het door Licurgo verboden mensenoffer, mogelijk om de vruchtbaarheid van de plaats te garanderen. Andere rituelen dienden ook dit doel. In de lente werden kleine meisjes geofferd aan Artemis Ortia, waarbij ze kleren of ploegen als offer brachten. Rituele dansen werden ook uitgevoerd als onderdeel van deze landbouwrituelen.
Athena Chalkioikos
Athene bekleedde een speciale positie in de Spartaanse samenleving als bewaker van de stad. Ze stond bekend als Athena Chalkioikos, of Athena van het Bronzen Huis, vanwege haar bronzen tempel in de Spartaanse Akropolis. Ze werd ook geassocieerd met de militaire macht van Sparta, en een geit werd voor haar geofferd voordat legers ten strijde trokken.
Andere goden
Hoewel ze niet goddelijk waren, werden Helena en Menelaüs, de legendarische heersers van Sparta, ook vereerd als goden. Het Menelaion, het centrum van aanbidding in Sparta, bevond zich 3 km van de stad op de punt van een oud Myceens paleis. Ze waren niet de enige halfgoden of stervelingen die door de Spartanen werden aanbeden. Castor en Pollux, de halfgoden van Dioscuri, waren ook lokale helden. Licurgo, de grondlegger van Sparta's strikte levensstijl, werd ook aanbeden als een god.
