Inhoud

• Voordeel: habitat voor gespecialiseerde flora en fauna
• Voordeel: veel voedingsstoffen in de bodem
• Nadeel: gebrek aan water
• Nadeel: extreme weersomstandigheden

De woestijn heeft het droogste klimaat van alle biomen en ontvangt het hele jaar door minder dan 50 cm regen. Ze bedekken een vijfde van het aardoppervlak en de meeste bevinden zich tussen 20 en 30º ten noorden en ten zuiden van de breedtegraad, waar de equatoriale lucht naar het aardoppervlak valt, waardoor de regenval aanzienlijk wordt verminderd. Er zijn vier hoofdtypen woestijnen - heet en droog, semi-aride, kust en koud - afhankelijk van hun locatie en de nabijheid van bergen, evenals in relatie tot de mondiale atmosferische druk.

Voordeel: habitat voor gespecialiseerde flora en fauna

De woestijn herbergt een diverse groep planten en dieren, allemaal speciaal aangepast om te overleven in deze habitat, door efficiënt gebruik van water. De kenmerken van gespecialiseerde planten zijn onder meer dikke, wasachtige bladeren en grote wortels of wateropslagsystemen, die bijdragen aan hun hoge weerstand tegen droogte. Verschillende soorten cactussen, cactusvijgen, cassave en agaves zijn voorbeelden van planten die gedijen in de woestijn. Een combinatie van unieke evolutionaire kenmerken - zowel fysiek als gedragsmatig - maakt het voor dieren mogelijk om in de woestijn te overleven. Voorbeelden zijn de grote oren van hazen die helpen bij de warmteregulatie, de winterslaap van Scaphiopodidae tijdens de droogste maanden en de versnelde voortplanting tussen verschillende insecten en amfibieën in de woestijn. Verschillende soorten zijn nachtdieren, waardoor ze optimaal gebruik kunnen maken van de koelste uren in hun leefgebied.

Voordeel: veel voedingsstoffen in de bodem

Omdat de meeste woestijnen weinig of geen regen krijgen en geen waterige ondergrond bevatten, heeft de bodem een ​​lage zoutconcentratie - een zeer gunstige eigenschap voor plantengroei. Afhankelijk van het type woestijn varieert de bodem van fijn zand tot grind en losse rotsen. Woestijnbodems bevatten een overvloed aan voedingsstoffen vanwege schaarse regenval en afstroming van het oppervlak, en dienen daarom gemakkelijk landbouwdoeleinden, als er efficiënte irrigatiesystemen worden ontwikkeld.

Nadeel: gebrek aan water

Het gebrek aan water, het meest voor de hand liggende nadeel van woestijnen in het algemeen, is het gevolg van de gecombineerde effecten van het gebrek aan regen en de snelle verdamping van water dichtbij landmassa's. De neerslagsnelheid is zelden hoger dan die van de verdamping en het is niet ongebruikelijk dat regen verdampt voordat het zelfs maar de grond raakt. De Atacama-woestijn in Chili, bekend als de droogste plek op aarde, krijgt minder dan 2 cm regen per jaar - in sommige jaren zelfs niet - vanwege de blokkering van vocht veroorzaakt door de Andes en de bergketens van de kust Chileens. Hoewel seizoensgebonden, zijn woestijnregens onvoorspelbaar en goed gelegen.

Nadeel: extreme weersomstandigheden

In vergelijking met meer vochtige streken missen woestijnen de temperatuurdempende effecten die worden veroorzaakt door waterdamp, waardoor ze gedurende de dag worden blootgesteld aan meer dan tweemaal de hoeveelheid zonnestraling en aan het verlies van bijna tweemaal zoveel warmte tijdens de nacht. Extreme temperaturen gedurende de dag in dorre woestijnen kunnen oplopen tot 55ºC in de piek van de zon en op sommige plaatsen tot onder nul dalen. Andere, minder frequente atmosferische storingen zijn onder meer plotselinge branden en hevige overstromingen.